Na een voorspoedige reis bereidt de selectie en staf van Abiant Lycurgus zich in Kosovo voor op het eerste treffen in de Champions League met KV Luboteni uit Ferizaj. Een relatief onbekende ploeg. Ze spelen voor het tweede seizoen op rij Europees en zijn regerend landskampioen.
Terwijl de thermometer een graad of 25 aanwijst vertelt coach Arjan Taaij dat er slechts één video beschikbaar is om meer te weten te komen over de tegenstander van woensdag. Een tape met een wedstrijd van vorig seizoen, waarbij slechts zeven van de twaalf huidige spelers toen in het veld stonden. De wedstrijd begint om 17.00 uur en wordt gespeeld in het Bill Clinton sportpaleis. De hal waar zo’n 2.500 mensen in kunnen is vernoemd naar de voormalige president van de Verenigde Staten. Eind jaren negentig van de vorige eeuw speelde Clinton een belangrijke rol bij het verzelfstandigen van Kosovo.
Deze stap in de geschiedenis is ook in het volleybal in Kosovo bepalend. ‘Het is nog een relatief jong land. Je ziet ook veel jonge mensen op straat en het is een land in opbouw. Ook qua volleybal. Kosovo is nog niet eens zo heel lang aangesloten bij de Europese volleybalbond,’ vertelt Taaij. Om te vervolgen. ‘ Ze zijn kampioen, maar wat dat precies inhoudt is de grote vraag.’
De ploeg en de staf zijn tot nu toe vooral aardige mensen tegengekomen. Volgens Taaij zijn ze ook trots op hun land en willen ze goed voor hun gasten zorgen. Zo werd de spelersbus maandagavond onder politie-escorte naar het hotel gebracht. ‘Het land is leuk, het eten is goed net als het hotel en ook de hal is weinig mis mee.’
De selectie van Luboteni bestaat uit negen Kosovaren. Twee spelers uit Macedonië en een international uit Montenegro, passer-loper Vuk Medenica. Normaal gesproken gaat Abiant Lycurgus uit van eigen kracht en moet het spel van de laatste drie wedstrijden doorgetrokken worden. ‘ De Champions League is een ander platform en daar wil iedereen presteren. We moeten de kans pakken om door te stoten naar de volgende ronde om naar een volgend niveau te komen.’
Woensdagochtend wordt nog een uurtje getraind. Donderdag keert Abiant Lycurgus terug in Groningen.
