Na een 3-1 nederlaag tegen Fakel Novy Urengoy in de Europese Challenge Cup kan Abiant Lycurgus met opgeheven hoofd de 6.000 kilometer lange terugreis aanvaarden. Na een moeizaam begin vocht de ploeg zich terug in de wedstrijd en won de derde set met 25-23. De overige setstanden waren 25-15, 25-20 en 25-19. De return is op woensdag 16 december in het Alfa-college Sportcentrum.
Tegen Gazprom Ugra Surgut in de CEV-Cup viel vooral het serverende geweld op. Dat was, zoals coach Arjan Taaij vooraf ook had aangekondigd een stuk minder bij Novy Urengoy. Daarentegen beschikken ze over ontzettend veel aanvalskracht. Egor Kliuka en Igor Tiurin, spelers van wereldklasse, scoorden aanvallend maar liefst 75 %. Voeg daarbij nog Artem Tohktash met 67 % en de 2.12 meter lange reus Ilia Vlasov met 60 % en het was duidelijk waar Abiant Lycurgus tegenop moest boksen. Middenman Vlasov presteerde het zelfs meermaals om gewoon over het blok heen te slaan. “Aanvallend waren we in het begin niet agressief genoeg. Passend bleven we wel overeind en uiteindelijk hebben we stabiel gespeeld,” aldus coach Arjan Taaij.
In de eerste set werd Abiant Lycurgus ook bijna overlopen met Dennis van der Veen, Wytze Kooistra, Steven Irvin, Chris Voth, Jacob Guymer, Jay Blankenau en Just Dronkers in de basis. Er lukte niet zoveel en bij de Russen stond de 32-jarige en zeer ervaren Igor Kolondinski het spel goed te verdelen. Hij maakte zelf 16-9 en toen was al duidelijk dat de eerste set afgeschreven kon worden. Een servefout van Chris Voth betekende het laatste punt van set één. In de tweede set werd het al meer een wedstrijd. Tot 20-19 ging het gelijk op, waarna het toch de andere kant opging. Taaij hierover: “Vanaf set twee hebben we veel beter gespeeld en wil je het verschil maken dan moet je bij een paar punten slim zijn. Je moet op je tenen lopen, maar waar je kansjes hebt moet je wel toeslaan.” Egor Kliuka zorgde voor 24-20 en Wytze Kooistra, die aanvallend tot 43 % kwam, sloeg een bal op setpoint uit.
In de derde set liet Abiant Lycurgus haar ware aard zien en knokte zich helemaal terug in de wedstrijd. Het kwam terug van een 17-10 en 20-14 achterstand. Bovendien werden eindelijk blokkerend een aantal punten gemaakt en dat zorgde in de eindfase van set drie voor een spannend verloop. Het eerste setpoint werd ook direct verzilverd door Steven Irvin, waarna het er aan het begin van set vier ook goed uitzag. Tot 17-16 kon Abiant Lycurgus gelijke tred houden, maar vervolgens liep de lucht toch een beetje uit de band. De Siberische aanval denderde door en via 25-19 eindigde het eerste duel in de Challenge Cup om een plek bij de beste zestien in een 3-1 nederlaag. “Met minder ontzag hadden we ook nog een tweede set kunnen winnen. In de vierde set hadden we gewoon nog een aantal kansen om te verzilveren. Voor de return in Groningen is er duidelijk meer perspectief dan tegen Surgut,” concludeerde Taaij na afloop.
